До 1710 года, когда в Англии был издан первый статутный закон о защите авторских прав — Закон Анны, — авторское право (сору-гight) трактовалось как не ограниченное определенным сроком право использовать печатный станок для производства копий литературного произведения. Это не очень нравилось англичанам, которые видели в книгопечатниках монополистов. Поэтому Закон Анны установил срок действия авторских прав — 28 лет, причем автор или его правопреемники должны были возобновлять права после первых 14 лет.

Монополисты-книгопечатники начали борьбу с Законом, прибегая к помощи судов, т. е. противопоставляя статутному праву право общее. Эта война закончилась только в 1774 году — палата лордов окончательно отвергла идею «вечных» авторских прав. Так родилось понятие «всеобщего достояния».

В нашей стране история охраны авторского права ведёт отсчет с 16 мая 1928, когда было принято  Постановление ЦИК и СНК СССР, один из первых полновесных нормативных правовых актов в области авторского права, принятых после Октябрьской революции 1917 года. Одной из особенностей Основ 1928 года являлось наличие норм, вводящих государственное регулирование отрасли. Так, условия договора об уступке прав на публичное исполнение произведений, издательского договора регламентировались законодательством союзных республик. Устанавливалась возможность принудительного выкупа авторского права на произведение правительством Союза ССР.

В настоящее время Закон Российской Федерации «Об авторском праве и смежных правах» полностью соответствует международному законодательству об авторском праве, отвечает современным запросам в сфере законодательства, связанных с использованием произведений в цифровых сетях и продуктах мультимедиа.