Ему было семнадцать, когда он последний раз видел Палпатина. Ферус Олен помнил этого бледного человека с тихим и мягким голосом, с удивительным политическим чутьем. В те времена Канцлер Палпатин производил впечатление человека, неизменно уважительно относящегося к окружающим - при всей той власти, какую он фактически имел в Сенате.

Но всё изменилось. Теперь он был Императором, и власть его превратилась в весьма зловещую...

Ферус был потрясен. Лицо Палпатина осунулось, он казался глубоко больным; запавшие щеки, ввалившиеся глаза. Желтые белки глаз, глубокие морщины. Даже низко надвинутый капюшон не мог этого скрыть. Неудивительно, что Император больше не появлялся в ГолоНете с официальными заявлениями...

Оби-Ван Кеноби рассказал ему - и о том, что Палпатин - ситх, и о том, как тот сражался с Винду Мэйсом и победил его; и что усилие, потребовавшееся для победы, оставило эти неизгладимые следы, так изуродовавшие его...

Ферус не знал, чего ему ожидать, но, возможно, дела обстояли хуже, чем он мог вообразить: он чувствовал присутствие в комнате Темной стороны, и должен был бороться даже за то, чтобы просто удерживать концентрацию...

Встречи с Императором всегда выбивали его из колеи. Малорум мог только надеяться, что очередная - например, эта - не окажется фатальной.

Перед дверями апартаментов Императора, расположенных на самом верху грандиозного здания Сената пришлось остановиться - стандартный обыск на предмет спрятанного оружия. Это всегда казалось ему оскорбительным - обыскивать его, самого верного слугу Императора; но он очередной раз был вынужден подчиниться. Войдя, он тут же увидел Слай Моуре - это ничтожество, сумевшее пролезть к власти. Ну уж явно не по заслугам, - думал Малорум, не находя причин того высокого положения, которое она занимала. Он почувствовал уже привычную вспышку ревности, раз за разом задаваясь вопросом, почему другие получали то, что заслужил он.

Он сделал глубокий вдох.

Ему было нужно несколько секунд, чтобы собраться с духом. Чтобы напомнить себе, насколько хорошо продвигались порученные ему дела. И что бы там ни наговорил Дарт Вейдер Императору, Малорум знал одну правду: он - лучший следователь из всех, что есть в распоряжении Империи.

Вот теперь он готов. Малорум шагнул в дверь. Обычное микро-сражение со Слай Моуре - она двинулась ему навстречу, но он продолжил идти к дверям внутреннего офиса Палпатина, будто не замечая её. Ещё не хватало, чтобы казалось, будто он ожидает её разрешения пройти... Поэтому он двинул напрямую к офису, и ей в результате пришлось просто идти следом.

Из сплошной серой пелены холодного дождя выступил разрушенный Храм. Обман зрения, мираж, дурной сон - что угодно, но только не то величественное сооружение, каким он помнился. Ферус смотрел - и не мог отделаться от чувства нереальности, так, как будто он видел картинку на экране. Он сморгнул - ему показалось вдруг, что Храм оседает и рассыпается, словно мозаика...

Так же как и окончание Войны Клонов, многое другое в его жизни вызывало у него странное ощущение и нереальности - и более чем реальности происходящего в одно и то же время. Логике это не поддавалось, но к нему самому имело самое прямое отношение. Вот он мирно живет на спокойной планете - а вот уже он боец Сопротивления; затем заключенный; потом беглец... И каждый новый вираж судьбы вызывал у него искреннее удивление: как это он так опять умудрился?!

Соберись, Ферус. - приказал он себе, - Ты здесь, и давай-ка думай о деле. Чувства чувствами, а Храм был более чем реален - и занят имперскими штурмовиками.

Он почти справился с первым шоком от вида Храма, занятого имперцами, хоть ощущение и было как от удара под дых. Храм был похож на смертельно раненое существо.

Звездолет накренился, когда Ферус Олин уронил его на правый борт. Осколочное поле было усеяно сброшенным за борт космическим мусором и мелкими астероидами, которые могли всосаться тебе в двигатель быстрее, чем ты успеешь сказать «ой». С этим он мог управиться. Если только руки его прекратят потеть.

За осколочным полем лежал Коррибан, - средоточие могущества древнего Ордена ситов. «Источник зла, который по-прежнему зазывает зло на встречу с собой», сказал однажды Оби-Ван Кеноби. Когда Ферус достигнет на корабле его внутренней атмосферы, он тут же ощутит вздымающуюся вокруг себя темную сторону Силы.

Ферус сам решил прилететь сюда, ввел дополнительные координаты в навикомпьютер - но все же складывалось такое ощущение, что решение было принято помимо его собственной воли. Словно бы его подцепил и тащил вперед притягивающий луч.

Почему я делаю это? Зачем?

Это не имело смысла, разве что тот заключался в том, чтобы пробрать его до костей.

Он был всё ближе. Несколько минут - и они будут обнаружены.

Оби-Ван Кеноби наблюдал из кабины приземлившегося потрепанного крейсера за тем, как Боба Фетт планомерно прочесывает переполненный космодром Ред-Твинс в поисках своей добычи. Джедай видел точно выверенное передвижение Фетта вдоль рядов космических кораблей, его шлем, поворачивающийся таким образом, чтобы и сам Фетт, и все следящие устройства шлема могли бы фиксировать всё без исключения происходящее вокруг.

Оби-Ван прекрасно видел, что перемещения Фетта только казались случайными. Охотник за головами после каждого третьего судна сворачивал на соседнюю линию, затем, пропуская ряд, перемещался назад, потом переходил на другие ряды. Слишком сложный для обычного существа, этот рисунок поиска не составлял затруднения для такого выдающегося охотника за головами, как Боба Фетт ... или для джедая вроде Оби-Вана. Посторонний наблюдатель решил бы, что Фетт просто прогуливается без какой-либо определенной цели, только вот в ходе этой прогулки он сможет за минуты проверить все до одного корабли в пределах космопорта.

Включая и тот, в котором находились Оби-Ван с компанией.

Оби-Ван взглянул на своего спутника, Феруса Олина, наблюдавшего за Феттом из глубины кабины.

- У нас в лучшем случае три минуты, - заметил Ферус.

- Две с половиной, - поправил Оби-Ван.

Ферус и Оби-Ван прибыли на космодром Ред-Твинс всего лишь несколько минут назад, вместе со спрятавшимся на их корабле тринадцатилетним Тревером Флумом. Они уже имели дело с Бобой Феттом на планете Беласса, и успели в полной мере оценить его таланты. Вдобавок, сейчас с ним был ещё один охотник за головами - Д'хархан, киборг с тем еще украшением на голове - вживленной лазерной пушкой... Красота.

Закат, как всегда, захватил его врасплох. В этом мире, с его двумя солнцами, он начался рано. Первое солнце нырнуло за горизонт, затем второе поспешило проскользить следом. На смену обжигающему солнцу пришли тени, окрасившие каньон в серые тона. Прошёл ещё один день, за ним придёт ещё один - такой же, как и всегда.

Оби-Ван Кеноби пригнулся, выходя из своего убежица. Время совершить путешествие по пустошам Юндладна, подкрасться к ферме Ларсов и взглянуть на малыша, ползающего за оградой. Время успокоить себя тем, что прошёл ещё один день и Люк Скайуокер в порядке. Он старательно запер дверь. Пустынный Народ остерегался его, но Оби-Ван не любил неприятных сюрпризов - от варварских рейдов тускенов не был застрахован никто.

Убежище его было настолько же скромным, насколько небольшим - просто пещера, выдолбленная в стене Каньона. Он немного обустроил её, но не потому, что так уж заботился о комфорте, а только лишь затем, чтобы занять себя хоть чем-нибудь. В эти первые мучительные месяцы все это его очень успокаивало: и вычистка песка из всех щелей, и настройка системы обогрева, и ремонт истрескавшейся стены, пропускавшей лучики солнечного света по утрам, и песчаные вулканчики во время столь часто буйствовавших здесь бурь. Он обнаружил свой новый дом случайно, благодаря слепой удаче. Просто гонял своего эопи по кругу рядом с фермой Ларсов, пока вдруг не нашёл место, достаточно близкое к ферме, но все же удалённое настолько, что обитатели её не слишком часто его видели. Временный её обитатель, искавший место для фермы, или встречи с Джавами, судя по всему, давно покинул пещеру. Без сомнений, он или она пришли к выводу, что на Татуине выживают только сильнейшие, или самые везучие.

- Как можешь ты за несколько месяцев обучить клона тому, для чего у человека уходит вся жизнь? - Император Палпатин повелителю Дарту Вейдеру.

ЙИНЧОРР, СРЕДИННОЕ КОЛЬЦО: ИМПЕРСКИЙ ТРЕНИРОВОЧНЫЙ ЦЕНТР

Для мертвеца, Са Кюс довольно неплохо фехтовал на светомечах. Повелитель Вейдер взмахнул клинком, и от того отскочила пара лучей алой энергии.

Кюс - или, точнее, один из его клонов - двигался по кругу, а Вейдер - напротив него, сохраняя постоянную дистанцию. Он вовсе не собирался вновь убивать бойца. "Арканиан майкро" потратила больше года, создавая этот клон Темного джедая, и было бы расточительством уничтожать его или одного из его пяти братьев просто ради демонстрации превосходства.

Кроме того, они были людьми. Вейдер старался об этом не забывать. Пожелай он бездумной предсказуемости - заказал бы для имперской армии дроидов.

Он знал, что с кафедры, что высилась над учебным залом, за дуэлью внимательно следят два человека: его учитель, император Палпатин, и один из адъютантов, лейтенант Ирв Лекоф. Частица его разума ощущала дискомфорт Лекофа - тот так близко от императора, а Вейдера нет рядом.

- Достаточно, - сказал Вейдер, и отключил светомеч.

<Пойдем, Корвин. Нужно двигаться!> Даррин Арканиан тянул своего спутника-человека за собой, пока они шли через окутанный тенью переулок. Городские шпили Корусканта над ними, тянувшиеся невероятно высоко, все еще были видны, не смотря на то, что уже была полночь. Бегущие сторобы и указатели движения, свет звезд и зарево бесконечной вереницы реклам и ламп заливали разросшийся город, Центр Империи, тусклым серо-белым светом. Однако, этот переулок был необычайно темным; то количество ламп, что еще освещали этот исключительный проход, казалось работали со сбоями.

Молодой человек - Корвин Шелвэй - споткнулся, задыхаясь извинился перед старшим - сулустианином. <Извиняюсь, мастер Арканиан... Я не могу>. Голос Шелвэйя был хриплый, почти каркающий, и юноша был костлявым, недокормленным и носил шрамы зверского имперского допроса.

<Успокойся, Корвин. Вспомни свое обучение,> поддержал его Арканиан. <Если ты не можешь, я не смогу тебя заставить.>

Впереди им представился маленький внутренний дворик, крошечный участок земли был всем, что отделяло пару от транспортной станции и, разумеется, грузовика, который ждал их, чтобы забрать с Корусканта. <Как только мы встретим капитана Рэш, мы счастливо покинем планету, парень,> сказал Арканиан, надеясь уговорить Корвина двигаться быстрее. Будем надеяться что он пунктуален, а?

<Я бы на вашем месте об этом не волновался, мастер Арканиан>. Голос, резко возникший из внутреннего дворика, прошумел с угрозой. Я очень сомневаюсь, что вы встретитесь с пилотом мятежников>.

Последние два прыжка "Звёздный путепроходец" произвёл уже на пределе, его забросило к границе исследованного пространства и даже чуть за неё. В теории, по крайней мере, насколько мог помнить усталый и измученный разум Бустера Террика, ни один имперский командир не рискнул бы звёздным разрушителем класса "победа", решив преследовать ничтожного контрабандиста на не отмеченной на карте территории.

До сих пор теория не слишком-то срабатывала. Возможно, в третий раз фортуна наконец повернётся к Террику лицом.

Или в третий раз "Звёздномо путепроходцу" "повезёт" ещё больше, и он влетит какую-нибудь гравитационную тень размером с планету. Имелись вполне объяснимые причины приравнивать прыжок в неизвестность к невероятно глупой идее.

Сидевший в соседнем кресле борловианский партнёр Бустера Ллоллулайен разразился пяти-тональным свистом.

- Ладно, ладно. - Террик крепко сдавил рычаг управления гиперприводом и постарался не думать о неизведанных звёздных системах и гравитационных тенях размером с планету прямо по курсу. - Давай-ка поглядим, может, в этот раз они поведут себя куда умнее и отступят.

Он надавил на рычаг, и пёстрый небесный свод гиперпространства раздробился на тонкие линии, в конечном итоге преобразовавшись в привычный звёздный пейзаж. Крошечный далёкий диск местной звезды мерцал прямо по курсу желтовато-белым блеском. Морально приготовившись к худшему, Террик бросил осторожный взгляд на кормовой дисплей.

С короткой вспышкой света из гиперпространства вынырнул звёздный разрушитель. Террик выдохнул: он слишком устал даже для того, чтобы сыпать во все стороны бранью. Ну, всё к тому и шло. Он не мог стряхнуть разрушитель с хвоста, не мог обогнать его, да и самому последнему майноку было известно, что в честном бою его также не одолеть. Из возможных вариантов оставались капитуляция и попытка суицида с дальнейшим разнесением на ионы.

Для всей галактики Энакин Скайуокер - Избранный - умер на Корусканте во время взятия Храма джедаев. В некоторой степени это правда. Энакин умер.

С места последнего боя Энакина Скайуокера - с кипящей поверхности планеты Мустафар, где он пытался убить своего друга и бывшего учителя, Оби-Вана Кеноби - поднялся жуткий призрак в черном. Бывший когда-то самым могучим рыцарем за всю историю Ордена джедаев, теперь он - ученик темной стороны, ужасный владыка ситов, карающая десница безжалостного новоявленного Императора. Обманутый, доведенный до безумия и в конце концов уничтоженный манипуляциями темного повелителя Сидиуса, Энакин Скайуокер мертв... но Дарт Вейдер живет.

Весть о событиях, приведших к его появлению - о неудавшемся мятеже джедаев против Верховного канцлера Палпатина, о том, как самозванный император в ответ приказал уничтожить Орден джедаев и как сам Энакин устроил резню в Храме - еще не достигла всех уголков галактики. На Меркане, одной из планет Внешнего кольца, мастера Роан Шрайн и Бол Шетак, а также падаван Оли Старстоун ведут войска в атаку на позиции сепаратистов, не ведая о том, что их вот-вот захлестнет прилив, красный от джедайской крови.

После того как троим джедаям едва удается избежать гибели, они превращаются в беспомощную дичь, на которую объявлена охота по всей галактике. Но больше всего они должны опасаться не клонов, превратившихся в штурмовиков, и даже не злобы жадного до власти императора. Самую опасную угрозу несет в себе неуловимо быстрый и смертоносный алый клинок Дарта Вейдера, под чьей грозной маской прячется разбитое сердце, отравленная душа и извращенный изобретательный ум, нацеленный на отмщение.

Для горстки разбросанных по галактике джедаев главная цель - остаться в живых, если только они хотят защитить светлую сторону Силы и когда-нибудь вернуть галактику на путь истинный. Но еще более важно благополучие маленьких близнецов Леи и Люка Скайуокеров - детей Энакина и его несчастной суженой Падме Амидалы. Их, разделенных после смерти Падме, нужно любой ценой скрыть от Императора, иначе связанная с ними надежда обернется новыми ужасами ситского режима, а темная сторона обретет невообразимое могущество.

От автора:

Посвящается Абелю Лусеро Лима, первоклассному проводнику в Тикале (aka Явин 4), с которым мы оставили свои следы по всему Мундо Майя.