Некоторые самые знаменитые высказывания будут разоблачены как изобретения неизвестных авторов, не страдавших недостатком времени для работы над своей прозой. Сотни лаконичных реплик вроде «Пусть едят пирожные» и «Элементарно, Ватсон» оказались новой редакцией высказываний, которые были более неуклюжими и скучными или вообще никогда не были произнесены теми, кому они приписываются.

Список включает множество цитат, считавшихся историческими, как наполеоновское «Не сегодня, Жозефина», но в нем есть и современные образцы, например, из «Звездного пути». Никто никогда не говорил: «Телепортируй меня, Скотти!», а мистер Спок никогда не говорил: «Это жизнь, Джим, но не такая, какой мы ее знаем».

Сборник, подготовленный редактором Оксфордского словаря цитат Элизабет Ноулс, не собирается развенчивать фальшивки; ее цель скорее показать, каким образом цитаты, как и язык в целом, могут незаметно меняться.

Как говорит Ноулс, «мы в последнюю очередь хотели бы, чтобы на нас смотрели как на ищеек, утверждающих, что эти цитаты неправильные. Самое увлекательное заключается в том, как и почему они изменились. Искаженные цитаты гораздо интереснее, чем просто ошибки».

Фирменная фраза Шерлока Холмса — самый яркий экспонат коллекции под названием «Они никогда этого не говорили», которую на этой неделе публикует «Oxford University Press». Ближе всего вымышленный детектив подошел к «элементарно», когда один раз использовал это слово в рассказе «Горбун», опубликованном в 1894 году. А авторство фразы принадлежит П. Г. Вудхаузу, который спустя 21 год использовал ее в повести «Псмит-журналист».

По словам Ноулс, «это пример искаженной цитаты, которая звучит гораздо точнее, чем оригинал». Ноулс ввела в последнее издание Оксфордского словаря цитат раздел, посвященный неверному цитированию. Она говорит: «Мы снова и снова видим, как неверные цитаты процветают, потому что они лучше улавливают характер персонажа, чем оригинальное высказывание. Собирать такие цитаты весьма увлекательное занятие, а во многих случаях оно, кроме всего прочего, позволяет отдать должное настоящим авторам изречений».