Много десятилетий историки принимали на веру образ Сталина, созданный его противниками. Он был, по выражению одного из его политических оппонентов Николая Суханова, «серым пятном, иногда маячившим тускло и бесследно» — заурядным партийным функционером, который умудрился благодаря интригам и тайным козням вырвать рычаги власти из рук блестящих революционеров, которые его окружали. В данном случае историю писали побежденные, особенно Лев Троцкий, который так и не смог внутренне смириться с тем, что его переиграл рябой бандит из Грузии, чьи претензии на интеллектуальный уровень были весьма сомнительны.

В книге Саймона Сибэга Монтефиоре «Молодой Сталин» — авторитетной, опирающейся на тщательно собранные и проверенные источники биографии, посвященной молодым годам Сталина, — на месте серого размытого пятна возникает четкий контур. Основываясь на исследованиях Роберта Сервиса и Ричарда Овери, где устоявшиеся представления были пересмотрены, Монтефиоре подробно описывает детство и юность Сталина, его окутанную завесой тайны карьеру революционера в Грузии и ту решающую роль, которую он сыграл в дни Октябрьской революции. Отныне никому не придется гадать, каким образом Сталин пробился в ближнее окружение Ленина или занял свое место в правящей тройке, которая взяла власть после штурма Зимнего дворца.

Как и в своей предыдущей книге «Сталин: двор красного царя» — мрачной, изобилующей душераздирающими подробностями хронике действий Сталина в годы его власти — Монтефиоре, так сказать, подтвердил, что дьявол в деталях: автор тщательно просеял ранее нечитанные материалы российских и грузинских архивов, где отыскал воспоминания матери Сталина. Монтефиоре тщательно выстраивает цепочки причин и следствий и заполняет лакуны, раскапывая факты, которые Сталин после своего прихода к власти ценой огромных усилий постарался скрыть и завуалировать.

Ни одна деталь не считается слишком мелкой. Мы узнаем, что в вологодской ссылке в 1911 году Сталин менее чем за два месяца 17 раз ходил в библиотеку. Складывается впечатление, что автору доступны буквально все источники. Монтефиоре отыскал 109-летнюю родственницу первой жены Сталина — Екатерины Сванидзе. У нее до сих пор хорошая память, и она подтвердила слова других членов семьи, что г-жа Сванидзе умерла в 1907 году от тифа (а не от туберкулеза, как ошибочно считали историки). Казалось бы, мелочь, — но все эти свидетельства из первых рук, накапливаясь, расцвечивают традиционный монохромный портрет Сталина, вдыхая в него жизнь.

Сталин представлял собой, как пишет Монтефиоре, «редкостный гибрид "интеллектуала" с убийцей». Корни его тяги к насилию глубоко укоренены в жизни его семьи в Гори, его родном городе, где главным видом спорта были уличные потасовки. Сосо, как называли Сталина — по документам Иосифа Джугашвили, терпел страшные побои от отца-алкоголика и от любящей матери, которая то была с ним докучливо-ласкова, то подвергала его жестоким телесным наказаниям. Когда выросший Сталин спросил у матери, почему она столько его била, она ответила: «Никакого вреда тебе от этого не было». Блестящий, но мятежный студент духовных семинарий, где он учился, и подававший большие надежды поэт, чьи стихи публиковались, Сосо еще подростком увлекся политикой. Его методы уже сложились под влиянием тактики семинарской администрации: «слежка, доносительство, вторжение во внутреннюю жизнь, надругательство над чувствами», как он сам позднее ее описывал. Взяв псевдоним «Коба» в честь вымышленного героического кавказского разбойника (имя «Сталин» — так сказать, «стальной человек» появилось намного позже), он пошел по стезе политического агитатора-подпольщика. Вехами его жизни стали многочисленные аресты и годы, проведенные в ссылке.

Худой, красивый какой-то зловещей красотой несмотря на лицо, слегка обезображенное оспой, одаренный красивым голосом и талантом певца, Коба в молодости пленял женщин, о чем свидетельствует наличие нескольких внебрачных детей. На мужчин он тоже действовал гипнотически.

«Его стиль и манеры были полностью грузинскими, и все же в нем было что-то чрезвычайно оригинальное, трудноуловимое, одновременно львиное и кошачье», — писал некий грузинский меньшевик о своем поразительном политическом противнике.

Монтефиоре проливает новый свет на «безумства молодости» Сталина, когда он был на Кавказе кем-то вроде предводителя банды с революционным уклоном, организовывал ограбления, похищения, поджоги, рэкет и казни лиц, заподозренных в предательстве. Монтефиоре приводит убедительные аргументы того, что именно Сталин в январе 1902 года сжег склад нефтеперерабатывающего завода Ротшильдов в Батуми (городе, обязанном своим процветанием нефтяному буму), после чего, ссылаясь на это преступление, вымогал отступные у других нефтяных баронов. Помимо агитации среди рабочих и подстрекательства к стачкам и бунтам Сталин специализировался на дерзких, крайне жестких ограблениях банков. Добытые таким путем крупные средства помогали Ленину содержать партию большевиков.

Насилие, уловки и зловещие заговоры были для Сталина питательной средой. Он полностью разделял ленинское идеальное представление о революционере-марксисте как о человеке, стоящем вне обычного общества и неподвластном обычной морали, беспощадном оружии пролетариата. «Грязная работа», которую Сталин превратил в свое призвание, для советских властей стала стандартной практикой. Сталин, как и его товарищи-большевики, до конца жизни так и не вышел из сумрачного мира шпионов, двойных агентов и преступных заговоров.

Монтефиоре опровергает — возможно, окончательно, — гипотезу, будто Сталин был агентом охранки — царской тайной полиции. Например, он слишком много времени провел по тюрьмам и ссылкам. Когда же Сталин встречался с агентами охранки, подчеркивает Монтефиоре, он скорее получал от них информацию, чем предоставлял ее сам.

Сталин завоевал полную симпатию Ленина с момента их знакомства в 1905 году. В глазах Ленина он, очевидно, был одним из вожделенных «людей дела» в противоположность тем, кто просто сидит и пьет чай.

Со временем их взаимоотношения становились все более тесными. К большому удивлению Ленина, Сталин представил блестящую работу о национальной политике в Российской империи. Убийца действительно был интеллектуалом и определенно не был бюрократом. Монтефиоре проницательно отмечает, что «Сталин всему придавал политический смысл, но работал он в эксцентричном, беспорядочном, далеком от бюрократизма, почти богемном стиле, который не возымел бы успеха в любом другом правительстве ни тогда, ни сейчас». Монтефиоре удачно передает «чрезвычайную нестандартную уникальность этого человека» и те инстинкты смертельно опасного хищника, которые подняли его на вершину власти. В окружении жестких беспощадных людей Сталин доказал, что он самый жесткий и беспощадный. Руки, привыкшие к грязной работе, отличались самой железной хваткой.