Казалось, дворец всегда впадал в спячку на время отъезда Королевы Амидалы. Большинство правительственных чиновников и руководителей прятались в своих офисах в надежде сделать за время такого затишья как можно больше канцелярской рутины.

В административных офисах Королевской Стражи Набу было почти безлюдно: Офицеры Стражи, пользуясь отсутствием Королевы, работали над запоздалыми внепланетными проектами, или же старались заниматься деловыми или семейными обязанностями. Только Иссара Тилл, лётный инструктор и член элитного Звена Браво продолжала работать за личным столом.

Такие моменты давали Иссаре прекрасную возможность просмотреть заявки на вступление в Истребительный Корпус Набу, пролистать журналы учёта состояния оборудования и отчёты о расходах, или же разделаться с ещё менее приятной работой, порученной ей и её непосредственному начальнику, Рику Оли, командиру Звена Браво и личному пилоту Королевы Амидалы.

Единственным звуком, который был слышен всё это утро в её кабинете, был отдалённый гул голосов молодых дежурных пилотов Звена Эхо, обсуждавших что-то в комнате для дежурств, так что шум приближающихся шагов отвлёк её от дел. Когда она поняла, что субъект приближается к её кабинету, она вытянулась и внезапно почувствовала, как болит шея. Взгляд на хронометр, висевший на стене, дал понять, что она просидела за столом целых три часа.

Космос - отличное место для всех желающих спрятаться. Неймодианский грузовик "Саак'ак", отключив все позывные, тайком пробирался сквозь неизведанные сектора Внешних территорий. Огни погашены и системы антипеленга работают - он не опасался, что его засекут. Здесь, в нескольких тысячах парсек от густозаселенных Центральных миров, вполне достаточно минимальной маскировки. Даже неймодианцы, признанные мастера параноидального мышления, чувствовали себя спокойно в бескрайнем пространстве между централь ным гало и одним из спиральных рукавов.

Но и тут лидеры Торговой Федерации не могли расстаться с природной страстью к уловкам. Они нуждались в лицемерии и веролом стве, подобно тому как маленькая личинка нуждается в безопасности и тепле своего убежища. И "Саак'ак" был наглядным тому примером. На вид - обычный торговый корабль, подковообразный корпус которого предназначен для транспортировки большого количества груза. Но стоило только незадачливому врагу попытаться подойти ближе, как он с удивлением обнаружил бы тяжелую броню из дюрастила, бластерные турели и хорошо защищенные коммуникационные коридоры. Именно в тот самый момент, когда уже будет позд

Почти каждая планета в секторе Виденда носила внешние признаки теплого климата: соленые моря, зеленеющие лесные чащи, плодоносные равнины, тянувшиеся к далекому горизонту. Периферийный мир под названием Дорвалла мог похвастаться наличием всех этих признаков, но его истинной ценностью было изобилие ломмитной руды, являющейся важнейшим компонентом при изготовлении транспаристила, прочного прозрачного металла, который широко использовался Галактикой в качестве оконных стекол как на летательных аппаратах, так и в наземных конструкциях. Дорвалла была так богата ломмитом, что почти четверть ее населения была задействована в добыче руды. Жителей нанимала либо "Ломмит Лимитед", либо ее постоянный конкурент, "Межгалактическая Руда". Ломмит добывали в экваторной зоне Дорваллы, в тропиках. Центральный офис "Ломмит Лимитед" находился на западном полушарии Дорваллы, в широкой долине, покрытой густым лесом, застилавшим пологие склоны близлежащих холмов. Там, где в древние времена плескались моря, перемещения тектонических плит воздвигли огромные горные пики, поднимавшиеся над равниной. Поросшие буйной растительностью, первобытными деревьями и папоротником, высокие горы поднимались словно острова, сияя на солнце ослепительной белизной, где рождались грациозные водопады, срывавшиеся с громадной высоты в долину.

Но теперь там, где раньше была пустыня, находилась всего лишь очередная корпорация по добыче минералов. Огромные строительные дроиды прорыли в самых крупных утесах широкие тоннели, а в лесу были построены две круглые площадки для запуска, такие большие, что на них с легкостью уместились бы десятки космических челноков. Горные кряжи были изрыты шахтами, и глубокие кратеры, наполненные мутной водой из шахт, тускло блестели на солнце словно грязное зеркало.

Купаясь в вечном свете бесчисленных звезд, грузовик Торговой Федерации "Доход" лениво проплывал вдоль края завесы перистых облаков Дорваллы. Неотличимый от мириад своих собратьев, корабль походил на блюдце, с выпуклой, скрывающей двигатели гипердрайва центросферой посередине и двумя гигантскими полукружиями ангарных крыльев по сторонам.

В носовой части корабля крылья ангаров тянулись навстречу друг другу, словно хотели замкнуть круг. На самом деле между ними оставался спроектированный зазор, каждый ангар завершался огромными стыковочными захватами и шлюзами.

Непрерывный поток грузов исчезал в ненасытной утробе корабля Торговой Федерации. Уже примерно три стандартных дня "Доход" кормился у Дорваллы.

Основным товаром отдаленных планет была ломмитная руда - главный компонент в производстве транспаристила для иллюминаторов кораблей и колпаков кабин звездных истребителей. Неуклюжие челноки перебрасывали добытую в карьерах руду на высокую орбиту, затем к перевозкам подключался огромный флот самоходных барж, тендеров и грузовых капсул, многие из которых не уступали размерами челнокам, и на всех без исключения красовался огненный шар, эмблема Торговой Федерации.

Сотни беспилотных транспортников с Дорваллы втягивались мощными лучами захвата в створ между изогнутыми крыльями ангаров дисковидного грузовика, стыковочные захваты распихивали беспилотников по ангарам под защиту силовых полей.

Два учителя. Два ученика. Одна тайна.

Кто же последователи ситхов? Посвятив себя изучению тёмной стороны Силы, они ведут нелегальное существование... но исходящая от них опасность возрастает. Хотя у них нет могущества ситхов, они постоянно ищут его. Никто - даже рыцари-джедаи - не преградит им путь.

Последователей ситхов возглавляет доктор Ланди. Когда он близко подбирается к голокрону ситхов, то сталкивается с Квай-Гоном Джинном и его учеником Оби-Ваном.

Десять лет спустя, когда последователи ситхов появляются вновь, Оби-Ван и его собственный ученик, Энакин Скайуокер, вынуждены положиться на помощь Ланди. Но его стоит опасаться, и ему нельзя доверять.

Ситхи возрождаются. Джедаи должны остановить их.

Монстр плыл высоко. Тонкие пальцы белого света вспороли водную гладь. Густое сборище даггертов разбила волна от плывущего монстра, словно ветер порвал облако рассеянного пара.

Один опи проплывал поблизости и выпустил свой липкий язык. В тот же миг хвост монстра вывернулся назад, нанося удар по темечку меньшей рыбы. Мертвый опи погрузился брюхом в низкие темные воды.

Другой опи был поглощен охотой, он выслеживал монстра. Они плыли над грядой скалистых колонн, составлявших подводный пейзаж пиков и ям. Колышущаяся занавеса зеленых гли ловила свет сверху и искрилась, будто горсть изумрудов.

Опи плыл в вышине, затем скользнул вниз, словно птица-бомбонырка, и вгрызся в незащищенную часть спины монстра. Нарастающий крик животного эхом зазвучал на половину океана, затем рассеялся. Ослепленный гневом и болью, монстр с огромным усилием забился вверх.

Оби-Ван Кеноби стоял неподвижно. Он не ощущал никакого движения в темной комнате, но все его мускулы были напряжены и готовы к нападению. Единственным источником света в комнате было голубое сияние его светового меча. Единственным звуком был гул лезвия и почти неслышимое дыхание Джедая. Оби-Ван стоял так уже почти час, балансируя на тонких перекладинах. Он ждал.

Вдруг голос Куай-Гона нарушил тишину и концентрацию Оби-Вана. Сообщение от учителя по комлинку стало неожиданностью для падавана. Он отвлекся на мгновение и почти пропустил хитрость нападавшего дроида, быстро метнувшегося к его голове. Он ожидал этого. Оби-Ван неловко сбалансировал на тонкой жерди, но встретил дроида световым мечом, разрубив того надвое. Подпрыгнув высоко к другой невидимой жерди, он разрубил еще двух дроидов. Мгновением позже в комнате зажегся свет и молодой Джедай дезактивировал свой меч.

Оби-Ван покачал головой. Упражнение было выполнено полностью, но 17-летний Джедай не был доволен своей работой.

- Да, учитель, - ответил Оби-Ван Куай-Гону по комлинку.

- Нас вызывает Совет. Встретимся там.

Джедай Куай-Гон Джинн вздохнув, продолжил свой путь по коридору. Совет знал, что он слишком долго был в бездействии, и Куай-Гон был того же мнения. Они были терпеливы, потому что знали, какую боль ему причинила смерть его дорогого друга Таллы. И теперь они ждали его, чтобы решить, готов ли он вновь возобновить свою активную жизнь Джедая.

Но он считал, что не готов. И не был уверен в том, что будет вообще когда-либо готов.

Куай-Гон завернул за угол, достигнув зала Совета. Совет вызвал его, но не объяснил почему. Может быть они просто устали ждать, а может собрались так или иначе послать его на миссию.

Может быть это и к лучшему, думал Куай-Гон, пробуя сам поверить в это. В последнее время он пытался поверить в многие вещи, и не часто преуспевал в этом. По крайней мере это будет хорошо для Оби-Вана.

Падаван Куай-Гона бесшумно шел рядом, на его лице была маска совершенного спокойствия. Но Куай-Гон знал, что скрывалось под ней. Он чувствовал напряженность, которая росла между ним и его учеником. Он ощущал, что Оби-Ван хотел поговорить с ним, но все же он был тих, что на него совершенно не похоже.

Хотя Куай-Гон и Оби-Ван за последние несколько месяцев не были далеки друг от друга, но Куай-Гон разными способами покидал своего ученика. Он желал сказать ему многое, заверить Оби-Вана. Успокаивающие речи приносили успех. Но мудрость Джедая говорила о том, что сейчас уже нужно нечто большее, чем просто слова.

Они остановились около входа в зал Совета. Оби-Ван посмотрел на своего учителя. Куай-Гон видел, что тот собирается что-то сказать, но не успел. Двери зала Совета с шипением открылись, и они вошли внутрь.

В зале было заполнено лишь три из двенадцати мест Совета. Куай-Гон не удивился, увидев так немного магистров. Он поприветствовал своих старых друзей и встал перед ними в знакомом круге.

Освещение во всем огромном доме было включено вполсилы, свет был синеватым. В полутемных коридорах - тишина. За двойными дверями стояла стеклянная колонна в человеческий рост высотой. Она светилась мягким ровным светом.

Синий цвет был цветом траура на планете Новый Эпсолон. Стеклянные колоны устанавливались в память об убитых, о погибших из-за несправедливости. Эта тонкая, похожая на луч чистого света колонна была для рыцаря-джедая Талы.

Манекс, брат Роана, погибшего правителя Нового Эпсолона, предложил джедаям свой собственный дом, чтобы оплакивать Талу. Ранее, желая спасти Талу, Манекс предоставил им лучший медцентр в Новом Эпсолоне для её лечения. А когда она умерла, принял на себя все хлопоты. Он сам отправился и за светящейся колонной - в память о Тале.

Оби-Ван Кеноби изо всех сил старался почувствовать благодарность к этому человеку. Но он не доверял Манексу. Большое богатство этого человека, его характер... Манекса ведь не интересовало благосостояние всех людей, думалось ему, а только лишь его собственное. Почему же он вдруг был столь добр к джедаям?

Как бы ему хотелось поговорить об этом с учителем... Но Куай-Гон Джинн сейчас был совершенно недоступен. Он как вошел в комнату, где лежала Тала, так и оставался там с тех самых пор.

Оби-Ван Кеноби не сводил глаз со своего учителя Куай-Гон Джина. Ему не хотелось нарушать концентрацию Куай-Гона, но так не терпелось узнать, о чем думал учитель.

Они сидели в маленькой, красиво обставленной комнате ожидания в резиденции Верховного правителя планеты в Новом Эпсолоне. Световой меч лежал на маленьком столе рядом с Куай-Гоном. Куай-Гон не сводил с него глаз. Каждые несколько минут он брал рукоять и держал её в руке. Активировал меч на короткое время и словно забывался, глядя на его синее сияние. Потом деактивировал меч, все еще сжимая его, и принимался мерить шагами комнату. Внезапно поворачивался, со стуком клал лайтсабер обратно на стол, и опять садился.

И всё это повторялось снова и снова.

Оби-Ван был уверен, что его учитель обдумывал план. Рыцарь-джедай Тала была похищена. Они знали, кто это сделал - Балог, Руководитель Службы Безопасности Нового Эпсолона. Они только не знали, почему она была похищена, и где Балог держит ее. Тала не смогла оставить им никаких знаков.

Оби-Ван и сам обдумывал, как поступить наилучшим образом; впрочем, далеко он в этом не продвинулся.

Они оба сомневались, что Балог действовал в-одиночку, но не знали, кто был с ним в сговоре. Оби-Ван спокойно ждал, когда Куай-Гон закончит обдумывать стратегию предстоящей им миссии. Он уже видел это раньше. Учитель повернется и посмотрит на него. Его взгляд будет острым и сосредоточенным. И он решительно определит лучший способ действий.